發鼻咽癌的原因並不十分清楚，可能是種族、遺傳，這是目前病因中唯一最肯定的因素。

1. 遺傳因素：鼻咽癌好發於中國地區東南沿海，包括廣東、福建、香港及台灣，此癌症發病率明顯偏高，具有明顯的地域與族群相關性，即使移居到歐美，也比當地的族群有較高的比例罹患鼻咽癌，所以遺傳是一重要因子，馬來西亞、新加坡的華人，因為祖先來自中國南方，所以罹病率也高。

2. 家族病史：一等親內如果有人罹患鼻咽癌，此人發生鼻咽癌的機率為一般人的16.3倍。

3. EB病毒：一般健康人如果家族中有罹患鼻咽癌者、或是EB病毒血清Ig-A陽性，以後發生鼻咽癌的機率較高。(EB病毒是人類皰疹病毒的一種，英文名稱為Epstein-Barr virus (EBV)。EB病毒會潛伏在口腔、鼻腔或口水中，容易透過共用餐具食物、親吻等行為傳染，也被稱為「親吻病毒」)。

4. 飲食習慣：常食用醃製品、發酵品或鹹魚食物，則長大後得鼻咽癌比率大增。

5. 環境與職業暴露：在不流通的密閉空間或有空氣污染的環境下工作，例如：長期吸入木屑、長期抽菸、長期暴露高濃度的各種煙塵，得鼻咽癌的可能性較高，台灣的報告顯示長期工作於通風不良的環境，得鼻咽癌的危險性比正常人高二倍以上。

鼻咽癌的早期症狀常不明顯，容易被忽略，常見症狀如下：

1. 頸部腫塊：鼻咽癌初診斷時就有八成患者會有頸部淋巴轉移，通常分布在兩側、從下巴至鎖骨上都可能觸摸到，而癌細胞造成的淋巴腫大摸起來較硬，且會持續變大，需要進一步切片檢查。

2. 鼻塞、鼻涕帶血：腫瘤侵犯鼻腔，因此容易出血，而鼻咽癌出血就會造成鼻涕或痰液中帶血絲, 或咳痰時帶有血絲，通常是呈現暗紅色或帶血塊。

3. 耳鳴或單側聽力下降：正常情況下，中耳和鼻咽是相通的，中間的構造是耳咽管，所以有時用力擤鼻涕時耳朵會有鼓脹感，若因癌細胞侵入耳咽管，造成中耳積水引起的。若有耳塞、耳鳴或重聽，甚至覺得耳內有水流聲，尤其是單耳，且沒有感冒或鼻竇炎時，可能就要懷疑可能是鼻咽腫瘤造成阻塞耳咽管的開口，進而影響聽力。

4. 持續頭痛：由於鼻咽位在顱骨底下，如果腫瘤侵犯造成骨頭破壞，就會有頭痛的情況。這種頭痛不同於間歇性的偏頭痛，通常是感覺比較深層、持續的疼痛，隨時間可能越來越嚴重。

5. 影像複視或眼球運動異常：顱骨有許多神經及血管穿過的孔洞，腫瘤會沿著這些路徑往上侵犯，如果影響到了第三、四、六對腦神經，眼球運動就會受影響，造成複視的症狀 (例如：看東西時，影像變兩個）。

6.  臉麻、眼皮下垂、吞嚥困難、聲音沙啞：癌細胞侵犯顏面神經會有臉麻、嘴角歪斜的現象。